云服務展現出的五個關鍵特征，代表了云計算與傳統計算方法的關系和區別：

按需自服務：用戶可以在需要時自動配置計算能力，例如服務器時間和網絡存儲，的需要自動計算能力，而無需與服務供應商的服務人員交互。

寬帶接入：服務能力通過網絡提供，支持各種標準接入手段，包括各種瘦或胖客戶端平臺（例如移動電話、筆記本電腦、或PDA），也包括其它傳統的或基于云的服務。

虛擬化的資源“池”：提供商的計算資源匯集到資源池中，使用多租戶模型，按照用戶需要，將不同的物理和虛擬資源動態地分配或再分配給多個消費者使用。雖然存在某種程度上的位置無關性，也就是說用戶無法控制或根本無法知道所使用資源的確切物理位置，但是原則上可以在較高抽象層面上來指定位置（例如國家、州、省、或者數據中心）。資源的例子包括存儲、處理、內存、網絡帶寬以及虛擬機等。即使是私有的“云”往往也趨向將資源虛擬“池”化來為組織的不同部門提供服務。

快速彈性架構：服務能力可以快速、彈性地供應——在某些情況下自動地——實現快速擴容、快速上線。對于用戶來說，可供應的服務能力近乎無限，可以隨時按需購買。

�？蓽y量的服務：云系統之所以能夠自動控制優化某種服務的資源使用，是因為利用了經過某種程度抽象的測量能力（例如存儲、處理、帶寬或者活動用戶賬號等）。人們可以監視、控制資源使用、并產生報表，報表可以對提供商和用戶雙方都提供透明。